Кевин Олдт, пациент с травмой спинного мозга, стал очередным испытуемым роботизированного экзоскелета компании Ekso Bionics. Новый аппарат под названием Ekso GT позволяет человеку, который не мог вообще встать на ноги, делать около 5000 шагов в день.

Демонстрация нового экзоскелета проходила на конференции в Далласе, где господин Олдт провел четыре часа в выставочном зале, показывая успехи технологии: «За все время, проведенное здесь, я не чувствовал усталости. Я чувствовал себя прекрасно».

В то время как аппаратные средства Ekso GT не изменились с момента его запуска в 2014 году, инженеры существенно продвинулись в программном обеспечении. Благодаря функции «регулируемая помощь» Ekso GT получил разрешение FDA на использование в апреле прошлого года.

По сути, Ekso GT, как и другие экзоскелеты на рынке – это пара активных роботизированных ног. Олдт превращает себя в киборга, устанавливая ноги на опоры и закрепившись ремнями вокруг ног, бедер и туловища. Экзоскелет переносит свой вес на землю, используя две вспомогательные палки для рук, чтобы удерживаться от падения. Ходьба является совместным процессом: когда Oлдт сдвигает свой вес влево, он продвигает роботизированную ногу вправо, чтобы сделать шаг вперед. Затем он сдвигает свой вес вправо, что приводит к медленной, но удивительно естественной походке.

Программное обеспечение регулируемой помощи подходит как для пациентов, перенесших травмы спинного мозга, так и для людей, перенесших инсульт. Физический терапевт может уменьшить количество энергии, которую Ekso отправляет к роботизированным ногам, если мышцы пользователя будут способны выполнять некоторую работу сами. Для реабилитации после инсульта терапевт может также устанавливать различные уровни мощности для каждой ноги. Эта функция полезна для пациентов, перенесших инсульт, испытывающих паралич только на одной стороне тела.

Программа отображает данные из десятков датчиков и двигателей, которые отслеживают, сколько энергии подается роботом для каждого шага и сколько вырабатывается мышцами пользователя. Ekso отображает эту информацию для терапевта, который может использовать её, чтобы регулировать уровень силы и подтолкнуть мышцы пользователя к работе. Для пациентов с неполным повреждением спинного мозга, как Oлдт, такая тренировка укрепляет и восстанавливает нервные связи между мозгом и бездействующими мышцами.

Пациент объясняет, что когда он впервые попробовал носить Ekso в 2011 году, он использовал более раннюю модель, которая не имела технологии регулируемой помощи. Он говорил, что это было как вслепую залезть на американские горки: пристегнулся, и пусть машина делать свое дело.

С Ekso GT, продолжает Олдт, он принял на себя более активную роль. В свой первый год работы с устройством его физиотерапевт заметил, что двигатели поставляли меньше энергии к правой ноге, когда он добавлял больше своей силы. Постепенно терапевт начал добавлять больше мощности, заставляя пациента работать его мышцами. Теперь Олдт гордится тем, что сам обеспечивает более высокую степень мощности.

Несмотря на эти достижения, Ekso пока отстает от своих конкурентов на рынке: компания имеет одобрение FDA на продажу аппаратов только для реабилитационных клиник. Для сравнения – экзоскелеты от ReWalk Robotics и Indego Parker Hannifin одобрены FDA для использования не только в клиниках, но и в домашних условиях. Пациент, использующий версию ReWalk 6.0, может даже свободно ходить по шумным улицам Нью-Йорка без каких-либо проблем.

Но генеральный директор Ekso Том Луби говорит, что бизнес-стратегия компании заключается в помощи большому числу пациентов, поскольку каждый из них вынужден сначала пройти через клинику. Он говорит, что 200 аппаратов компании уже проданы в США и в европейские клиники, что составляет менее 1 процента рынка реабилитационных устройств. Ekso GT продается по цене около $ 120 000, но отдельно ещё придется заплатить за пакет услуг.

Компания будет продвигать свой бренд в клинических условиях, в то время как отдел R & D будет продолжать работать над устройством, чтобы можно было использовать его на дому. Ekso будет также разрабатывать механизм, который будет помогать двигаться пожилым людям и пациентам с ограниченными физическими возможностями: «Это будет технология, регулируемая по размеру индивидуально каждому пациенту», - говорит Луби.

Завершение испытаний Ekso для Олдта стало неутешительным событием, так как ему пришлось вернуться к инвалидной коляске, так сказать, к реальности. Но он ждет с нетерпением следующей стадии испытаний, где ему придется делать до 6000 шагов ежедневно с использованием экзоскелета Ekso.