Физики из исследовательского центра IBM и Высшей технической школы (ETH) Цюриха создали новый метод сборки сложных коллоидных структур, состоящих из блоков различных типов. Он позволяет контролировать форму, размер и состав частиц, создавая при этом одновременно огромное количество их копий. Авторы отмечают, что с помощью этого метода можно создавать коллоидные частицы с точно заданными магнитными и электрическими свойствами. Одним из возможных применений может быть создание микроскопических роботов для биомедицинских применений, способных захватывать, транспортировать и высвобождать микроскопические объекты. Исследование опубликовано в журнале Science Advances, кратко о нем сообщает пресс-релиз ETH.

Методика представляет собой модифицированную технику сборки частиц с помощью капиллярных эффектов. В классическом методе используется поверхность с углублениями определенной формы — «ловушками». На нее помещают каплю раствора, содержащего коллоидные частицы — например, полимерные шарики. Затем, каплю начинают перемещать вдоль поверхности и, из-за капиллярных эффектов, частицы, оказывающиеся в задней части капли захватываются «ловушками». В результате на подложке образуется набор частиц, как правило, одинаковой формы, которая задается формой углублений.

Схема захвата коллоидных частиц
Схема захвата коллоидных частиц

Недостатком классического метода является невозможность контролировать, какое количество частиц окажется в той или иной «ловушке». В новой работе исследователи выяснили, от чего зависит этот параметр. Оказалось, что точно задавая глубину «ловушек» и поверхностное натяжение в капле можно добиться осаждения лишь одной частицы за один проход. Два этих фактора контролируют величину капиллярных сил, действующих на коллоидные частицы. Если при движении капли с частицами в одно углубление попали две микросферы, то капиллярные силы выталкивали ближайшую к центру капли частицу. В работе исследователи использовали шарики диаметром один микрометр, сделанные из полистирола и стекла.

После того как капля проходила все «ловушки» поверхность подсушивали и захваченные частицы оказывались связанными с поверхностью подложки. Благодаря этому при проходе капли с новыми компонентами будущих коллоидных структур выбрасывания уже осажденных частиц не происходило. Так шаг за шагом ученые создавали треугольные и вытянутые группировки микрочастиц. На последнем этапе, после того как последний блок был прикреплен к структуре, отдельные частицы скрепляли между собой нагревом.

Схема захвата коллоидных частиц
Схема захвата коллоидных частиц

Исследователи сравнивают созданные коллоидные агрегаты с искусственными молекулами. Они меньше чем типичные объекты макромира, но крупнее, чем отдельные молекулы. По словам Лусио Исы, возглавлявшего научную группу, разработанная методика впервые позволяет контролировать последовательность соединения фрагментов в этих микроразмерных объектах. Ранее другая группа ученых научилась контролируемо создавать немного другой тип объектов из полимерных сфер — вложенные микросферы.